La société existe et se maintient dans la mesure où les individus qui la forment entretiennent des relations qui les soudent à plusieurs niveaux : social, marchand, politique.
L’ensemble de ces liens assure une cohésion à laquelle la nation contribue en garantissant à chacun un minimum d’intégration.
Le lien social s’exprime dans différents contextes(les loisirs, le travail…) et dans le cadre d’instances de socialisation variées(la famille, l’école, les amis, l’entreprise). Celles-ci aident les individus à s’intégrer dans la société et renforcent donc le lien social.
Cependant l’intensité du lien social n’est pas la même pour tous ; certains individus, plus ou moins exclus, voient s’affaiblir les liens qui les unissent à la société. La crise de la religion, les mutations de la famille, la montée de l’individualisme sont également accusées de participer à l’effritement du lien social.
Quant aux conflits sociaux qui peuvent éclater, ils participent la plupart du temps au renouveau du lien social, et ne constituent pas nécessairement une menace pour la cohésion sociale.
Le lien marchand relie les individus au cours d’échanges de biens et de services, mais aussi de capitaux et de travail. Le marché est le lieu fictif principal où se tisse le lien marchand. Ce lien n’unit pas seulement les individus d’un même pays : les différentes nations par le biais des échanges internationaux nouent des liens marchands entre elles.
Cependant le lien marchand n’unit pas tous les individus avec la même intensité. Un grand nombre de personnes sont au chômage et ne peuvent vendre leur force de travail comme elles le souhaitent.
Certains d’entre eux se retrouvent exclus du lien marchand car ils ne peuvent plus acheter les produits qui leur sont nécessaires et doivent bénéficier d’aides et de distributions gratuites effectuées par des organismes sociaux.
La crise économique a donc provoqué un affaiblissement du lien marchand.
Ce dernier est aussi mis en cause par ceux qui rejettent la société de consommation, considérant que les liens qui unissent les individus ne doivent pas être uniquement fondés sur l’échange monétaire.
Le lien politique : la cohésion de la société repose aussi sur le lien politique ou civique qui permet aux individus de constituer une communauté de citoyens appelée « nation ». Plus le régime politique est démocratique, plus les citoyens participent aux décisions, plus le lien politique est fort.
Ainsi le droit de vote des femmes a permis d’associer à ce lien une partie de la population qui en était jusque là écartée.
De plus, ce lien politique ne réunit pas uniquement les individus d’un même pays ; le traité de Maastricht contribue à la création d’un lien politique entre les différents peuples des Etats membres de l’Union.
Cependant le lien politique connaît des mises en cause plus ou moins fortes. Ainsi, des mouvements indépendantistes rejettent l’appartenance de leur région à la nation française et veulent substituer un nouveau lien politique au lien actuel.
De plus, une partie des citoyens exprime du désintérêt et même de la méfiance à l’égard du monde politique. Enfin le lien politique n’unit pas tous les citoyens avec la même intensité : les femmes restent souvent exclues de la participation aux institutions politiques ; la loi sur la parité tente d’y remédier.
